Del pistacho al azafrán: los cultivos que ganan terreno ante la crisis hídrica

La crisis hídrica que atraviesa San Juan está obligando al sector productivo a repensar su matriz agrícola y a explorar nuevas alternativas de cultivo. En ese contexto, desde el Gobierno provincial aseguran que cada vez más productores buscan diversificar su producción para adaptarse a la escasez de agua y a las nuevas demandas del mercado.

Así lo explicó a Zonda Diario el secretario de Agricultura, Ganadería y Agroindustria de San Juan, Miguel Moreno, quien señaló que la provincia comienza a ver iniciativas que apuntan a ampliar la variedad de cultivos, tanto en producciones de mayor escala como en nichos específicos.

Moreno indicó que algunos productores ya están experimentando con alternativas que, aunque todavía no tienen un consumo masivo, pueden convertirse en oportunidades comerciales interesantes. Uno de los ejemplos es el cultivo de alcaparras, donde un productor local avanzó en la introducción de nuevo material genético para multiplicar variedades y ampliar el abanico de productos derivados.

Según explicó el funcionario, el emprendimiento comenzó orientado a la producción tradicional de alcaparra y alcaparrón, pero actualmente se está ampliando hacia el brote de alcaparra, una forma más moderna de consumo que se utiliza con frecuencia en países de la Península Ibérica. Para ello, el productor trabaja en la multiplicación de una variedad específica destinada a ese tipo de producto.

Moreno aclaró que se trata de un cultivo de nicho que no apunta por ahora a una producción masiva, aunque puede convertirse en una alternativa interesante para algunos agricultores. "No necesariamente va a cambiar la matriz productiva de la provincia, pero sí abre una posibilidad de negocio distinta", señaló.

El pistacho, el cultivo que más crece

Entre los cultivos que están ganando mayor protagonismo aparece el pistacho, que en los últimos años registró una expansión muy acelerada en la provincia.

Moreno explicó que este cultivo posee un sistema radicular profundo que le permite aprovechar mejor el agua de las napas freáticas, una característica que lo vuelve especialmente atractivo en un contexto de escasez hídrica.

El crecimiento del pistacho es tal que ya se posiciona como el tercer cultivo en importancia dentro de la matriz productiva sanjuanina. De acuerdo con estimaciones oficiales, durante este año la superficie implantada superará las 10.000 hectáreas.

Para dimensionar ese crecimiento, el funcionario comparó las cifras con otros cultivos tradicionales. La vitivinicultura, históricamente el principal motor agrícola de la provincia, ronda las 39.000 hectáreas, mientras que la olivicultura se ubica entre 17.000 y 18.000 hectáreas.

En comparación, otros cultivos tienen superficies mucho menores: el tomate ocupa cerca de 3.000 hectáreas, mientras que ajo y cebolla suman aproximadamente 2.000 hectáreas.

En ese escenario, Moreno sostuvo que el pistacho comienza a consolidarse como un cultivo emblemático junto a la uva y el olivo, y su expansión podría seguir creciendo en los próximos años.

Ensayos con nuevos cultivos

Además del pistacho, en San Juan se están evaluando otras alternativas productivas. Entre ellas aparecen experiencias con nuez pecan, palta, azafrán, higos y dátiles.

En el caso de la palta, Moreno explicó que las condiciones climáticas y el carácter árido de la provincia hacen que su cultivo sea más complejo. Sin embargo, existen algunos proyectos experimentales que buscan adaptarla mediante mayor tecnificación y mejoras genéticas.

En cambio, la nuez pecan aparece como una opción con mayores posibilidades de desarrollo. Según indicó el funcionario, ya hay productores que están avanzando con pruebas más importantes para evaluar su rendimiento en el territorio provincial.

El azafrán es otro cultivo que muestra buenos resultados, especialmente en zonas más altas como Calingasta, Iglesia y Valle Fértil. Allí las condiciones climáticas favorecen su desarrollo, aunque al igual que otros casos se trata de producciones de menor escala orientadas a mercados específicos.

Moreno también mencionó experiencias con higos y dátiles, cultivos que se adaptan relativamente bien al clima sanjuanino y que pueden representar oportunidades para productores pequeños. "No son producciones para grandes superficies, pero sí negocios de nicho que pueden funcionar bien", explicó.

Adaptarse a la falta de agua

Para el funcionario, la diversificación agrícola es una respuesta directa a la escasez de agua que enfrenta la provincia desde hace varios años.

"Hay que ir adecuándose a la realidad que tenemos. La crisis hídrica nos obliga a pensar en cultivos más eficientes y en nuevas alternativas productivas", afirmó.

En ese sentido, señaló que la estrategia no consiste solo en introducir nuevos cultivos, sino también en mejorar la eficiencia de los sistemas productivos existentes, especialmente en sectores tradicionales como la vitivinicultura.

Nuevas variedades para competir en el mercado

Moreno también destacó la importancia de trabajar en la incorporación de nuevas variedades en distintos cultivos para adaptarse a los cambios en la demanda del mercado.

Tras una reciente visita al Mercado Central, el Ministerio inició reuniones con productores de uva de mesa para analizar cómo mejorar la competitividad del sector.

El funcionario explicó que hoy existe una gran diferencia de precios según la variedad y la calidad del producto. "Hoy encontramos cajas de uva que van desde los 15.000 hasta los 45.000 pesos. Esa diferencia tiene que ver con la variedad, la productividad por hectárea y lo que demanda el mercado", indicó.

Por ese motivo, desde el gobierno provincial se busca impulsar cambios varietales que permitan mejorar el posicionamiento del producto sanjuanino.

Una estrategia similar se aplicará en cultivos como la cebolla y el espárrago, donde también se evalúan mejoras genéticas para sostener la competitividad frente a otras provincias que comienzan a ingresar en esos mercados.

En el caso del espárrago, San Juan mantiene una fuerte presencia en el Mercado Central, donde concentra más del 90% de la oferta, aunque la aparición de nuevos productores obliga a trabajar en mejoras para sostener ese liderazgo.

El rol del Estado y del sector privado

Moreno remarcó que el proceso de diversificación debe surgir principalmente desde el sector productivo, mientras que el Estado debe cumplir un rol de acompañamiento.

En ese marco, destacó el trabajo que se impulsa dentro del Plan Vitícola de la provincia, donde los distintos actores del sector –productores, bodegas, elaboradores de mosto, exportadores y operadores turísticos– participan en la definición de estrategias productivas.

"La idea es que las políticas no se definan desde el Estado, sino desde el sector privado, y que el gobierno acompañe con herramientas para responder a esas necesidades", explicó.

Para el funcionario, la clave será optimizar el uso de los recursos disponibles, especialmente el agua, y orientar la producción hacia los segmentos más rentables del mercado.

"Hay que buscar eficiencia. No se trata solo de qué cultivar, sino de qué negocio es más rentable dentro de cada actividad", concluyó.