Mejores precios en el melón gracias a una menor producción y la sequía

El departamento de Sarmiento, que concentra cerca del 50% de la producción de melón de la provincia y ostenta la prestigiosa Denominación de Origen "Melón de Sarmiento", atraviesa una campaña tan prometedora en los precios como exigente en lo productivo. En un contexto de sequía, costos en alza y menos hectáreas sembradas, quienes lograron sostener sus cultivos hoy encuentran en el mercado una recompensa inesperada.
Según explicó el ingeniero Ricardo Martínez, director de la Producción de Sarmiento, la temporada actual muestra una rentabilidad excepcional. "Los precios están más de un 200% por encima del año pasado. En la campaña anterior la caja se vendía alrededor de los 3.000 pesos, mientras que hoy ronda los 10.000 y, en el caso de los melones más tempranos, llegó a pagarse hasta 15.000 pesos", detalló.
La razón principal de este salto está en la escasez de oferta. En regiones tradicionalmente competidoras como Santiago del Estero, La Rioja e incluso otras zonas de San Juan, los cultivos tuvieron una vida útil muy corta, lo que redujo drásticamente el volumen disponible. "Con ese panorama, tanto el melón como la sandía pintan muy bien esta temporada", sostuvo Martínez.

Menos hectáreas y más sacrificio
Pero detrás de los números positivos se esconde una realidad mucho más dura para los productores locales. Se estima que este año solo se sembraron unas 250 hectáreas en Sarmiento, una cifra que refleja el impacto de la sequía y, sobre todo, del fuerte incremento de los costos de producción, en especial el de las semillas.
Kevin Muñoz, pequeño productor e integrante de la Asociación de Productores Santa Bárbara, describió el esfuerzo que implica seguir en actividad. "Con los precios del gasoil, las semillas, el nailon, los abonos y los agroquímicos, a nosotros nos costó muchísimo sembrar. Mi familia, que somos tres, solo pudo hacer dos hectáreas entre todos, cuando normalmente cada uno hace una por año", explicó. Incluso reconoció que varios productores de su agrupación directamente no pudieron sembrar esta temporada por falta de capital.
El clima, otro obstáculo
A los problemas económicos se sumó un clima poco favorable. La primavera fue inusualmente fría, sobre todo por las noches, el momento más crítico para el desarrollo de la planta. Además, los bajos caudales en los canales y los cortes de agua complicaron aún más el manejo del cultivo.
Pese a todo, la expectativa se mantiene. La siembra se realizó a mediados de octubre y la cosecha fuerte comenzará después del 15 de enero. Recién en marzo, cuando termine el trabajo en la chacra, se podrá hacer un balance definitivo de la campaña.
Aunque históricamente los precios tienden a bajar en enero, este año la demanda sigue firme. La razón es clara: muchos productores no pudieron sembrar y la oferta total será menor.