Zooplancton: los impulsores invisibles que hunden microplásticos en el fondo oceánico
Un estudio revela cómo los copépodos, diminutos crustáceos marinos, actúan como "bombas biológicas" al encapsular y transportar diariamente miles de microplásticos desde la superficie hasta las profundidades del océano.
Cada día, millones de partículas de microplásticos desaparecen de la superficie marina, hundiéndose en las profundidades gracias a la labor del zooplancton, un grupo variado de organismos microscópicos que desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas acuáticos. Recientemente, científicos del Plymouth Marine Laboratory identificaron a los copépodos como protagonistas clave de este proceso.
Estos pequeños crustáceos expulsan hasta 271 partículas de microplásticos por metro cúbico de agua cada día en el Canal de la Mancha Occidental, generando un efecto conocido como "bombas biológicas" que trasladan los contaminantes desde la superficie hasta el fondo marino.
El equipo científico, liderado por Valentina Fagiano junto a Matthew Cole, Rachel Coppock y Penelope Lindeque, fue el primero en cuantificar este fenómeno en tiempo real, demostrando cómo los copépodos ingieren microplásticos al alimentarse de microalgas y, posteriormente, los expulsan en sus heces que se hunden, transportando así el plástico hacia sedimentos profundos.
El zooplancton, compuesto por organismos que varían desde protozoos microscópicos hasta medusas, es esencial para la cadena alimentaria marina, sirviendo de alimento a peces y mamíferos marinos, y facilitando el ciclo del carbono en los océanos. Los copépodos, distribuidos globalmente, juegan un rol crucial en la transferencia y acumulación de los microplásticos en la columna de agua.
Los investigadores explican que las heces de estos crustáceos, por ser más densas que el agua, ayudan a depositar los microplásticos en el fondo, donde pueden permanecer por décadas o siglos, aumentando la presencia de estos contaminantes en el ecosistema marino y potencialmente afectando a especies que forman parte de la alimentación humana.
Este estudio aporta herramientas innovadoras para desarrollar modelos predictivos más precisos sobre la distribución de microplásticos, permitiendo identificar zonas de alta exposición y diseñar estrategias de mitigación efectivas para proteger la biodiversidad y la salud de los océanos.
