Un equipo internacional de investigadores logró detectar por primera vez una atmósfera en un planeta rocoso ubicado en la zona habitable de una estrella fuera del Sistema Solar. El estudio, difundido en la revista Science, amplía las perspectivas sobre la existencia de mundos con rasgos semejantes a los de la Tierra.
El planeta, identificado como LHS 1140 b, está a 48 años luz y orbita una estrella enana roja, más pequeña y fría que el Sol. De acuerdo con los científicos, encontrar una atmósfera en un cuerpo rocoso de estas características constituye un avance relevante en la investigación de exoplanetas potencialmente habitables.
La observación permitió detectar helio en la atmósfera del planeta. Si bien ese gas no puede sostener vida por sí solo, los investigadores sostienen que podrían existir otros componentes en capas más profundas que todavía no fueron registrados.
"Esta es la primera vez que alguien encuentra una atmósfera en un planeta rocoso en la zona habitable de otra estrella", afirmó Collin Cherubim, investigador de la Universidad de Harvard y autor principal del trabajo, quien describió el resultado como "un gran logro".
Hasta ahora, los astrónomos confirmaron más de 6.000 exoplanetas, aunque solo unas pocas decenas reúnen dos condiciones consideradas esenciales para la habitabilidad: ser pequeños y rocosos, como la Tierra, y ubicarse dentro de la llamada zona habitable, donde las temperaturas podrían permitir agua líquida. Los autores remarcaron que el hallazgo no prueba la existencia de vida extraterrestre, aunque sí acerca a la ciencia a una de sus principales preguntas: si hay otros mundos capaces de albergar vida.
En los últimos años, otros exoplanetas también concentraron la atención de la comunidad científica. Entre ellos figura K2-18 b, donde inicialmente se detectaron posibles señales de un gas asociado a procesos biológicos en la Tierra, aunque análisis posteriores encabezados por la NASA concluyeron que la evidencia era insuficiente y que ese compuesto también puede originarse por mecanismos no biológicos. Otro sistema seguido de cerca es TRAPPIST-1: observaciones con el telescopio espacial James Webb descartaron una atmósfera similar a la terrestre en TRAPPIST-1 d, mientras que los datos sobre TRAPPIST-1 e aún no permiten una conclusión definitiva.
